Des histoires visuelles : Documenter la vie avec Dorothea Lange

Née en 1895 dans le New Jersey, la photographe Dorothea Lange a influencé la photographie documentaire, à laquelle elle a donné une impulsion décisive, notamment en tant que forme de photographie sociale. Les photos de Lange ne sont pas marquées en premier lieu par le désir d'exprimer une esthétique artistique particulière, mais mettent en avant l'objet, en général des personnes issues de milieux pauvres ou misérables, afin de rendre la pauvreté, l'exclusion ou le désespoir perceptibles dans des histoires visuelles.

De l'outsider à la photographe de renommée mondiale : Dorothea Lange

L'engagement photographique de Lange en faveur de tous ceux qui sont rejetés ou oubliés par la société trouve son origine dans sa propre biographie. En raison d'un handicap physique et de la situation sociale de sa famille, Lange a été victime de harcèlement pendant sa scolarité et était considérée comme une paria. Mais c'est justement ce rôle d'outsider qui lui a permis d'observer à distance la vie sociale dans son environnement, de l'assimiler et de la traduire finalement en histoires visuelles par la photographie.

À l'âge de 18 ans, elle a pris la décision de devenir photographe et s'est d'abord concentrée sur la photographie de portrait. Elle s'organise elle-même différents stages auprès de photographes connus et obtient en 1917 un diplôme de photographie à l'université de Columbia, qui la met notamment en contact avec Clarence H. White, un représentant connu du mouvement Photo Session. Contrairement à White, Lange ne considérait cependant pas la photo comme un simple média artistique, mais comme un moyen de revendiquer et d'obtenir un changement social.

En 1919, Dorothea Lange ouvrit son propre studio de photographie à San Francisco. Elle devint rapidement célèbre, notamment grâce à sa photographie documentaire socialement critique, et collabora avec différentes autorités et institutions pour documenter, par exemple, la pauvreté des travailleurs migrants pendant la dépression américaine. Dorothea Lange est décédée le 11 octobre 1965 à San Francisco des suites d'une grave maladie.

Celui qui, comme Dorothea Lange, est en route pour documenter la vie d'autres personnes, n'a pas seulement besoin d'une sensibilité photographique, mais aussi d'un équipement fiable, capable de supporter l'utilisation quotidienne. Un sac pour appareil photo robuste et imperméable ne protège pas seulement votre équipement, mais favorise un travail discret sur le terrain - même dans des conditions difficiles.

Rendre la réalité visible : Photographie documentaire

Le terme "photographie documentaire" regroupe essentiellement deux types de documentation photographique :

1. les prises de vue réalisées dans le cadre de projets de recherche scientifique ou pour documenter des produits et des résultats.

2. les prises de vue qui, en tant que documents historiques, immortalisent la vie et la culture d'une société, d'une région ou de certains groupes ethniques ou sociaux définis ; les reportages de guerre peuvent également être classés dans cette catégorie.

La première photo documentaire connue de Lange a été prise en 1926 dans le cadre d'une visite de réserves indiennes, où elle a photographié un Indien Hopi. Lorsque la crise économique mondiale a frappé l'Amérique trois ans plus tard, Lange s'est engagée activement en faveur des personnes touchées par la pauvreté et a documenté leurs histoires et leurs expériences à travers ses photographies. Lange a également capturé des images impressionnantes de l'emprisonnement des Américains d'origine japonaise après l'attaque de Pearl Harbor en 1941.

Donner un visage et une dignité aux gens : des histoires visuelles à partir d'un appareil photo grand format

Dans ses images, Lange tente de rendre visibles les histoires des personnes qu'elle photographie. Ses histoires visuelles suivent souvent le principe de la "pars pro toto" : un détail ou un fragment d'abord insignifiant représente l'ensemble, qui constitue l'arrière-plan ou le contexte de l'image.

Elle a rarement trouvé par hasard des points de départ et des motifs pour sa photographie sociale. La plupart du temps, les prises de vue étaient précédées d'entretiens avec les personnes qu'elle devait ensuite photographier, et elle notait par mots-clés le contenu des conversations, qui englobaient aussi bien les émotions, les soucis et les craintes que ce qui fait la dignité d'une personne dans toute sa misère. Pour le compte de la Resettlement Administration ou de la future Farm Security Administration, Lange a notamment documenté les conditions de vie dans l'Amérique rurale.

Pour les reportages ou les voyages de longue durée, il faut de l'espace de rangement et de la flexibilité. Un sac à dos multifonctionnel , qui réunit appareil photo, objectifs interchangeables, carnet de notes et même un compartiment pour ordinateur portable, permet de mettre de l'ordre, que ce soit sur les routes poussiéreuses de campagne ou dans les archives urbaines.

Comprendre la vie et documenter la vie

Parmi les photographies les plus célèbres de Dorothea Lange figure une image intitulée "Migrant Mother". La photo montre une mère (Florence Owens Thomson), marquée par la pauvreté et le désespoir, avec ses enfants affamés. Elle a été prise en mars 1936 et publiée dans le San Francisco News avec d'autres clichés pris dans le camp de cueilleurs de pois frappé par la pauvreté et la faim. La publication aurait entraîné l'envoi de vivres dans la région dès le lendemain.

Un tirage de la photo, aujourd'hui exposée au J. Paul Getty Museum à Malibu, a été vendu aux enchères en 1998 pour environ 250 000 dollars.

La photographie sociale comme appel émotionnel

La pauvreté, les inégalités sociales, les laissés-pour-compte de la société font partie des thèmes de Lange dans la photographie sociale. Elle a documenté les destins d'individus tout comme elle a photographié des groupes spécifiques, dont les dockers, les sans-abri, les travailleurs migrants.

L'une des particularités des images de Lange est que ses histoires visuelles ne sont pas marquées par un activisme politique, mais par la compréhension et la compassion. Elles ne fournissent pas d'"arguments" pour ou contre un engagement politique, elles fonctionnent plutôt comme un appel direct à l'humanité, qui déclenche le désir spontané d'aider. Ainsi, leurs photos laissent une certaine marge d'interprétation et ont été/seront néanmoins utilisées par différents groupes pour étayer leurs propres points de vue sur des questions sociales avec des images émotionnelles.

Technique et talent : l'influence de Dorothea Lange sur l'histoire de la photographie

Dorothea Lange a écrit l'histoire à travers sa photographie et a considérablement élargi et inspiré l'histoire de la photographie, notamment dans le domaine de la photographie sociale et de la photographie documentaire.

Jusque dans les années 1950, elle se déplaçait le plus souvent avec un appareil photo Graflex , un appareil grand format lourd avec des vitesses d'obturation rapides ; plus tard, elle est passée à un appareil 35 mm. Parmi les caractéristiques typiques de sa photographie, on peut citer

- le fait de renoncer dans une large mesure à un traitement ultérieur des prises de vue ;
- l'étude intensive des lieux et des personnes qu'elle a photographiés ;
- l'établissement de références historiques ou temporelles ;
- l'utilisation intensive d'éléments tels que la lumière, les ombres et les textures ;
- une composition de l'image qui montre le réel de manière fragmentée et utilise des diagonales ou des formes géométriques pour guider le regard ;
- des techniques de montage qui mettent l'accent sur l'essentiel, même s'il peut s'agir de détails significatifs, comme une épingle à nourrice qui maintient les vêtements de fortune d'un petit garçon.

Lors d'un reportage, chaque seconde compte souvent. Une courroie de caméra sûre avec protection contre les coupures permet de porter la caméra confortablement et d'être immédiatement prêt à l'emploi dans les moments critiques. En même temps, elle offre une protection discrète lors de scènes animées en milieu urbain.

Suivant ses propres principes de documenter le réel et de l'aider à trouver un langage visuel émotionnel, Lange s'est trouvée, au début des années 1950, en conflit avec ce qu'elle décrivait comme la photographie contemporaine, qui se trouvait en "fuite" devant la réalité. Le monde est désormais plein de bons photographes, jugeait-elle en 1952 dans un essai publié avec son fils, mais en réalité, un bon photographe doit être plein du monde.

La collection personnelle de Lange, composée d'environ 25 000 négatifs et de quelque 6 000 images, a été offerte en 1966 à l'Oakland Museum of California.