Historias visuales: Documentar la vida con Dorothea Lange

Nacida en Nueva Jersey en 1895, la fotógrafa de Dorothea Lange influyó en la fotografía documental, a la que dio un impulso decisivo, sobre todo como forma de fotografía social. Las fotografías de Lange no se caracterizan principalmente por el deseo de expresar una estética artística concreta, sino que se centran en el sujeto, normalmente personas de entornos pobres o desfavorecidos, con el fin de hacer tangibles la pobreza, la marginación o la desesperación en historias visuales.

De outsider a fotógrafa de fama mundial: Dorothea Lange

Los antecedentes del compromiso fotográfico de Lange con todos los marginados u olvidados por la sociedad se encuentran en su propia biografía. Debido a una minusvalía física y a la situación social de su familia, Lange fue víctima de acoso escolar durante sus años escolares y fue considerada una marginada. Sin embargo, fue precisamente este papel de marginada el que le permitió observar la vida social de su entorno desde la distancia, procesarla y, en última instancia, plasmarla fotográficamente en historias visuales.

A los 18 años tomó la decisión de convertirse en fotógrafa y se centró inicialmente en la fotografía de retrato. Organizó varias prácticas para sí misma con fotógrafos de renombre y completó una licenciatura en fotografía en la Universidad de Columbia en 1917, lo que la puso en contacto, entre otros, con Clarence H. White, conocido representante del movimiento Photo Session. Sin embargo, a diferencia de White, Lange veía la fotografía no sólo como un medio artístico, sino como un medio que podía utilizarse para exigir y conseguir cambios sociales.

En 1919, Dorothea Lange abrió su propio estudio fotográfico en San Francisco. Pronto se hizo famosa, sobre todo por su fotografía documental socialmente crítica, y colaboró con diversas autoridades e instituciones, por ejemplo para documentar la pobreza de los trabajadores emigrantes durante la Depresión estadounidense. Dorothea Lange falleció en San Francisco el 11 de octubre de 1965 tras una grave enfermedad.

Cualquiera que viaje para documentar la vida de otras personas, como Dorothea Lange, no sólo necesita sensibilidad fotográfica, sino también un equipo fiable que resista el uso diario. Una bolsa para cámara robusta e impermeable no sólo protege el equipo, sino que también permite trabajar discretamente sobre el terreno, incluso en condiciones difíciles.

Hacer visible la realidad: Fotografía documental

El término "fotografía documental" resume esencialmente dos tipos de documentación fotográfica:

1. fotografías tomadas como parte de proyectos de investigación científica o para documentar productos y resultados.

2. fotografías que registran la vida y la cultura de una sociedad, una región o ciertos grupos étnica o socialmente definidos como documentos históricos; el reportaje de guerra también puede clasificarse en esta categoría.

La primera fotografía documental conocida de Lange fue tomada en 1926 durante una visita a las reservas indias, donde fotografió a un indio hopi. Cuando la Gran Depresión golpeó América tres años después, Lange se implicó activamente en ayudar a las personas afectadas por la pobreza, documentando sus historias y experiencias a través de su fotografía. Lange también captó en impresionantes imágenes el encarcelamiento de estadounidenses de ascendencia japonesa tras el ataque a Pearl Harbor en 1941.

Dar rostro y dignidad a las personas: historias visuales desde la cámara de gran formato

En sus imágenes, Lange intenta visualizar las historias de las personas que fotografía. Sus historias visuales suelen seguir el principio de la "pars pro toto": un detalle o pormenor inicialmente discreto representa el todo, que a su vez representa el fondo o contexto de la imagen.

Rara vez encuentra por casualidad puntos de partida y motivos para su fotografía social. En la mayoría de los casos, las fotografías iban precedidas de conversaciones con las personas que luego iba a fotografiar, y tomaba notas en palabras clave del contenido de las conversaciones, que incluían emociones, preocupaciones y temores, así como lo que constituía la dignidad de una persona en toda su miseria. Por encargo de la Administración de Reasentamientos y de la posterior Farm Security Administration, Lange también documentó las condiciones de vida en la América rural en particular.

Los reportajes o viajes más largos requieren espacio de almacenamiento y flexibilidad. Una mochila multifuncional , que combina cámara, objetivos intercambiables, cuaderno de notas e incluso un compartimento para ordenador portátil, mantiene todo organizado, ya sea en polvorientas carreteras rurales o en archivos urbanos.

Comprender la vida y documentarla

Una de las fotografías más famosas de Dorothea Lange es una titulada "Migrant Mother". La foto muestra a una madre (Florence Owens Thomson), caracterizada por la pobreza y la desesperanza, con sus hijos hambrientos. Fue tomada en marzo de 1936 y publicada en el San Francisco News junto con otras fotografías del campo de recogida de guisantes, afectado por la pobreza y el hambre. Se dice que la publicación hizo que al día siguiente se enviaran alimentos a la región.

Una copia de la fotografía, expuesta actualmente en el Museo J. Paul Getty de Malibú, se vendió en subasta en 1998 por unos 250.000 dólares.

La fotografía social como reclamo emocional

La pobreza, la desigualdad social y los marginados de la sociedad son algunos de los temas de la fotografía social de Lange. Lange documentó el destino de individuos y fotografió a grupos específicos, como trabajadores portuarios, personas sin hogar y trabajadores inmigrantes.

Una de las características especiales de las imágenes de Lange es que sus historias visuales no se caracterizan por el activismo político, sino por la perspicacia, la comprensión y la compasión. No aportan "argumentos" a favor o en contra de una declaración política, sino que funcionan como un llamamiento directo a la humanidad, que desencadena un deseo espontáneo de ayudar. Como tales, sus fotos dejan cierto margen a la interpretación y, sin embargo, han sido utilizadas por diversos grupos para apuntalar con imágenes emotivas sus propios puntos de vista sobre cuestiones sociales.

Técnica y talento: la influencia de Dorothea Lange en la historia de la fotografía

Dorothea Lange hizo historia con su fotografía y amplió e inspiró significativamente la historia de la fotografía, especialmente en el campo de la fotografía social y la fotografía documental.

Hasta la década de 1950, solía viajar con una cámara Graflex , una pesada cámara de gran formato con velocidades de obturación rápidas; más tarde cambió a una cámara de 35 mm. Las características típicas de su fotografía son

- la amplia evitación de la edición posterior de las imágenes;
- su intenso compromiso con los lugares y las personas que fotografiaba;
- la creación de referencias históricas o temporales
- el uso intensivo de elementos como la luz, las sombras y las texturas;
- una composición de la imagen que muestra detalles de lo real y utiliza diagonales o formas geométricas para dirigir la mirada;
- Técnicas de edición que enfatizan lo esencial, que también pueden ser detalles expresivos como un imperdible que sujeta la improvisada ropa remendada de un niño.

En el reportaje, cada segundo cuenta. Una correa para cámara segura con protección contra cortes garantiza que la cámara se transporte cómodamente y esté lista para su uso inmediato en momentos críticos. Al mismo tiempo, ofrece una protección discreta en las ajetreadas escenas urbanas.

Siguiendo sus propios principios de documentar lo real y dotarlo de un lenguaje visual emocional, Lange se encontró a principios de la década de 1950 en conflicto con lo que ella describía como fotografía contemporánea, que estaba "huyendo" de la realidad. El mundo estaba ahora lleno de buenos fotógrafos, escribió en 1952 en un ensayo publicado junto a su hijo, pero en realidad un buen fotógrafo tenía que estar lleno de mundo.

La colección personal de Lange, compuesta por unos 25.000 negativos y unas 6.000 imágenes, fue donada al Museo de Oakland (California) en 1966.