L'histoire de Leica Kamera AG

Conçu comme un "lilliputien", le petit appareil photo Leica a rapidement acquis une renommée mondiale et est toujours aussi appréciédes professionnels de la photographie que des amateurs. Nous voulons examiner de plus près comment il a été créé et pourquoi il a changé à jamais le monde de la photographie.

La naissance d'une nouvelle façon de photographier

L'histoire du fabricant d'appareils photo Leica Kamera AG, désormais célèbre dans le monde entier, dont le nouvel appareil photo unique en son genre va révolutionner le monde de la photographie et le marquer pour longtemps, commence à Wetzlar, dans le Land de Hesse, où se trouve encore aujourd'hui le siège de l'entreprise. Les Optische Werke Leitz, où l'invention géniale de l'appareil photo Leica a été réalisée, se sont à l'époque spécialisées dans un tout autre domaine, à savoir la fabrication de microscopes et de jumelles.

Leica, dont le nom est composé de l'abréviation Leitz(sche) Camera, ne doit pas seulement sa naissance au propriétaire de l'entreprise et photographe Ernst Leitz II, mais aussi à un homme dont on dit qu'il pouvait sentir du bout des doigts les centièmes de millimètre d'écart.

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Otto von Barnack, un développeur employé par les usines Leitz, était un photographe amateur passionné par la nature. Son ambition inventive était stimulée par son désir de capturer sur pellicule les beaux regards et les expériences de ses randonnées. Comme von Barnack souffrait d'asthme, il lui était impossible de transporter l'équipement photographique encombrant et lourd qu'il utilisait à l'époque. Le photographe amateur bricola donc un modèle d'appareil photo maniable et de petite taille jusqu'à ce qu'il obtienne l'Ur-Leica en 1914. Il présenta le prototype, baptisé "lilliputien" en raison de sa taille inhabituellement petite, à Ernst Leitz, qui l'essaya longuement lors d'une visite à Manhattan, New York, et prit des photos qui sont encore conservées aujourd'hui.

Ce qui rend le Leica particulier

Afin d'atteindre la taille jusqu'alors inconnue de 53 millimètres par 28 millimètres pour une largeur de 128 millimètres, l'inventeur Otto von Barnack a utilisé une astuce : Au lieu de faire défiler le film verticalement comme sur les appareils photo courants de l'époque, il le fit défiler horizontalement derrière l'objectif de son Leica original. Combinée à un film cinématographique de 35 millimètres, cette innovation a permis de passer des formats de négatifs de 24 à 36 millimètres et d'améliorer ainsi la qualité d'image.

Une autre particularité du Leica était sa vitesse d'obturation particulièrement rapide, qui permettait de prendre des photos vraiment spontanées. Ce n'est pas pour rien que le Leica a encore aujourd'hui une réputation particulièrement bonne lorsqu'il s'agit d'images naturelles, d'instantanés et de street photography. À l'époque de son invention, l'appareil photo avait en outre l'avantage que le film correspondant était relativement abordable et que photographier avec le Leica n'était donc pas seulement une affaire de professionnels, mais devenait également accessible aux photographes amateurs.

Les premières photos de Manhattan, prises par Ernst Leitz à titre d'essai avec le Leica original, montrent des visages de passants stupéfaits. Ce n'est pas surprenant si l'on considère que le Leica n'avait rien en commun avec les appareils photo en usage à l'époque et que les profanes ne le reconnaissaient peut-être même pas comme un appareil photo.

La Première Guerre mondiale a d'abord empêché le développement du prototype et ce n'est que dix ans plus tard, en juin 1924, que le premier Leica a été commercialisé en série. Cette version améliorée du Leica original représentait un appareil photo assez cher à l'époque et ni Ernst Leitz ni son équipe n'étaient donc préparés à son grand succès. Les chiffres de production ont presque doublé au cours de la deuxième année après le lancement et l'entreprise a prospéré.

Après le premier Leica

Outre le Leica I, dont les ventes n'ont cessé d'augmenter, la société Leica Kamera AG a également développé en 1926 le premier projecteur de diapositives pour le format 35 mm. Comme l'entreprise a pu traverser la Seconde Guerre mondiale en grande partie sans dommages, la production a repris peu de temps après. Avant la fin de la guerre, l'entreprise avait déjà ouvert un site de production à New York, auquel s'ajouta en 1952 une autre usine dans l'Ontario, au Canada.

Le premier modèle Leica, le Leica I, a été remplacé en 1954 par le Leica M3. Ce nouveau modèle n'avait plus grand chose en commun avec son prédécesseur et se distinguait surtout par un tout nouveau viseur de mesure qui reproduisait l'image presque en grandeur nature. Le nouveau Leica M offrait également des cadres lumineux réglables ainsi qu'un obturateur redessiné et nettement plus silencieux que le modèle précédent.

En 1966, l'entreprise avait déjà fabriqué et vendu un million d'appareils photo. La structure de l'entreprise a connu de nombreux changements au cours des années suivantes, avec des rachats et des fusions. En 1996, elle a été introduite en bourse et a proposé en 1998 le premier appareil photo numérique en coopération avec Fuji.

Célèbres photos prises avec Leica

Certaines des photos les plus célèbres de l'histoire de la photographie ont été prises avec des modèles Leica. Des photographes de renom comme Henri Cartier-Bresson, Sebastião Salgado et  Joel Meyerowitz ont pris le Leica en main. La levée du drapeau soviétique sur le Reichstag de Berlin après la victoire des Alliés a été immortalisée pour l'historiographie avec un Leica. De même, c'est avec un Leica que l'on a filmé un marin américain embrassant une jeune infirmière au milieu de la rue après la capitulation du Japon. Mais aussi les enfants brûlés au napalm pendant la guerre du Vietnam et le révolutionnaire sud-américain Che Guevara au regard téméraire, tous ces événements sont vivants devant nos yeux grâce au petit appareil photo maniable.

Depuis des décennies, le Leica fait partie de la photographie comme le dribble fait partie du football et offre aujourd'hui encore, avec son design discret et intemporel et sa qualité unique, un appareil photo pour la vie. Les amateurs apprécient la tridimensionnalité, le bon bokeh et la netteté qu'offrent toujours les appareils Leica. Des photographes célèbres continuent de miser sur cet appareil et de réaliser des photos extraordinaires. Pour en savoir plus sur leur travail et les personnes qui se cachent derrière l'appareil photo, lisez ce texte.

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